Jennifer Hudson: “At portrættere Aretha Franklin er det mest skræmmende nogensinde”

Få et indblik Aretha Franklins vilde liv – fra sangkarrieren til hendes borgerrettighedskamp i 60’erne og 70’ernes USA – når skuespiller Jennifer Hudson indtager rollen som souldronningen i filmen 'Respect', der netop har haft biografpremiere.

Emma Henneberg

— 07. september 2021

Jennifer Hudson ville nok havde takket nej til at spille den legendariske soulsangerinde og borgerrettighedsforkæmper Aretha Franklin i biografaktuelle Respect, hvis det ikke havde været for et helt særligt telefonopkald, der fandt sted i 2015.

“Pludselig en dag ringede Aretha til mig og sagde, at hun ville have mig til at spille hende. Jeg måtte absolut ikke fortælle det til nogen, fordi filmen stadig var en hemmelighed. Så filmen er et passioneret projekt, der har stået på i mange år, og nu er resultatet endelig færdigt,” siger Jennifer Hudson om Respect, da vi møder hende over en videoforbindelse fra USA.

Opkaldet fra Aretha Franklin kom otte år efter, at Jennifer Hudson, der blandt andet er kendt for at have vundet en Oscar for sin rolle i filmen Dreamgirls fra 2006, havde holdt det første møde med filmselskabet om et muligt samarbejde.

“Jeg kan ikke understrege nok, hvor svært og skræmmende det var at have ansvaret for at gengive så stor en sangerindes liv. Jeg var bange for ikke at kunne leve op til hendes forventninger, når hun nu selv havde valgt mig. Jeg blev bare ved med at fortælle mig selv, at hvis Aretha siger, jeg kan gøre det, så kan jeg godt,” siger Jennifer Hudson.

“Aretha var et helt orkester”

Aretha Franklin døde i 2018 som 76-årig af kræft og efterlod sig en hædret sangkarriere på toppen af soulscenen, der tæller ikke færre end 18 Grammy-priser og megahits som Respect og (You Make Me Feel Like) A Natural Woman.

Respect skildrer sangerindens liv – fra hendes tidlige barndom, hvor hun underholdt med sin sang ved sin fars middagsselskaber, til hendes store gennembrud med hittet I Say a Little Prayer. Filmen giver et indblik i både de personlige og politiske begivenheder i Aretha Franklins liv og karriere – fra titelnummeret Respect, der stadig i dag bliver hyldet som en feministisk slagsang, og forholdet til hendes voldelige mand, til hendes venskab med Martin Luther King Jr. og relationen til Black Power-aktivisten Angela Davis.

Gennem hele Jennifer Hudsons barndom har Aretha Franklin været en tilbagevendende figur: De numre, hun sang igen og igen i kirken – blandt andet Mary, Don’t You Weep og en særlig version af Amazing Grace – stammede fra sangerinden. Af samme grund var det nervepirrende at skulle spille rollen som hende i Respect, fortæller Hudson.

“At portrættere Aretha er det mest skræmmende nogensinde. Det var en kompleks rolle at spille, fordi hun havde så mange lag. Der var så mange ting, hun var god til: hendes musikalitet, sangskrivning og autencitet. Jeg satte mig ned ved klaveret hver morgen og øvede sangene for at kunne følge med hendes store musikalske talent. Jeg er en sanger – Aretha var et helt orkester. Selv efter, at vi er stoppet med at filme, hører jeg hendes sange hver dag – mest fordi jeg er en stor fan, men også fordi hendes musik nu er en kæmpe del af mit liv,” siger Jennifer Hudson.

Men på trods af at mødet mellem de to blev indledt som et møde mellem en starstruck fan og et stort musikikon, indså Hudson hurtigt – både før og under arbejdet med filmen – at hun og Aretha Franklin har mere til fælles, end hun regnede med. Begges kærlighed til musikken blev grundlagt i barndommen, hvor de sang i deres respektive kirker. Og Aretha Franklins mor døde som 34-årig af et hjertestop; Jennifer Hudsons mor, bror og nevø blev myrdet i Chicago i 2008.

“Det gik faktisk først op for mig, da vi begyndte at lave filmen, hvor meget vi egentlig minder om hinanden. Der er også en del af hendes opvækst, som jeg kan relatere til, i form af tragedier, jeg har oplevet, og ting jeg har forsøgt at opnå karrieremæssigt – det her med ikke at blive lyttet til eller taget seriøst, fordi man er kvinde og afro-amerikaner, ligesom hendes stærke tro og forholdet til kirken blot er nogle af de mange aspekter af hendes liv, jeg kan relatere til,” siger Jennifer Hudson.

Fokus på musikken

På trods af Aretha Franklins store politiske engagement valgte Jennifer Hudson og instruktør Liesl Tommy, at musikken skulle være omdrejningspunktet for Respect. For Hudson, der er executive producer på filmen, var det også vigtigt, at det var de rigtige sange, der var med – herunder hendes personlige favorit, Respect.

“Det er nok den sang, der tog pusten mest fra mig – for den har et stort budskab, og den er lavet sammen med hendes søstre. Det er en sang, der kommer lige fra Arethas hjerte, og jeg blev så glad, da jeg fik at vide, at jeg skulle synge den i filmen. Det var svært at vælge mellem de forskellige sange, men jeg synes, at dem, der kom med, repræsenterer essensen af Aretha,” siger Jennifer Hudson.

Jennifer Hudson og Aretha Franklin holdt kontakten og telefonopkaldene ved lige helt frem til en uge inden Aretha Franklins død. Under deres sidste samtale sang Franklin for Hudson, og de snakkede om Hudsons søn. Én ting ville Hudson dog ønske var anderledes: Hun ville gerne havde spurgt Aretha Franklin, hvorfor det netop var hende, Franklin ønskede skulle spille sig i Respect.

Det nåede hun ikke, men alligevel har Jennifer Hudson en idé om, hvad der lå bag.

“Jeg ser tilbage på min American Idol-audition (Hudson blev kendt i 2004, hvor hun deltog i sangprogrammet, red.), hvor jeg sang Share Your Love With Me af Aretha Franklin. Jeg ved, at hun var fan af showet. Jeg ved det ikke, og jeg prøver lidt at stykke det sammen for mig selv,” har Hudson sagt til mediet Consequence.

Du kan se filmen ‘Respect’ i biograferne nu. Læs mere her.